中国文化的世界身份，完成了四个方面的论定。
第一，中国文化在人类四大古文化中占据一席。
第二，中国文化进入文明门槛的时间是公元前二十一世纪，这在四大古文化中排序第三或第四，本课程暂定为第四。
第三，中国文化进入文明门槛的标准，符合世界统一标准，那就是青铜器的出现、制度的建立、文字的创造。
第四，人类四大古文化中的其他三个，都渐渐中断或湮灭了，只有中国文化成了唯一的例外。
所谓“奠基时代”，全称应该是“人类精神文化的奠基时代”。
跨越文明门槛就开始进入文明生活，并不等于已经精神自立。人类还需要等待一个重要时期，集中最聪明的头脑，来思考一系列最重要的问题。如果没有这个时期，人类还是会在文明生活的外表下，仍然处于精神蒙昧的状态。
于是，有一种神秘的力量，迫使人类摆脱这种状态，接受一次精神文化的培训。德国法兰克福学派把它称为“轴心时代”。这种提法已经被世界上很多历史学家接受，但余秋雨先生却不太赞成。因为他们划出的时间太长，从公元前八世纪到公元前二世纪，有六百年，这“轴心”，也就太大了。余秋雨先生经过仔细分析，觉得至少应该减去两百年，从公元前六世纪到公元前二世纪，大概是四百年。意义比较模糊，所以余秋雨先生把它更改为“奠基时代”。
“奠基时代”四百年，涌现了很多开天辟地的文化巨人。巴比伦、印度、波斯和希腊都在范围之内。希腊虽然没能进入四大古文化之列，但到“奠基时代已突飞猛进，成果累累，拥有好几位杰出的历史学家，希腊也就成了余秋雨先生的主要对比坐标。
在这个“奠基时代”，中国文化不仅没有缺席，而且表现精彩。代表人物有老子、孔子、墨子、孟子、庄子和韩非子。
余秋雨先生说中国文化没有缺席，法兰克福学派在论述这个奇迹般的时代时，着重举出的例子便是中国的老子、孔子、墨子和庄子。那就进一步夯实了中国文化的世界身份。
这个现象，不仅让余秋雨先生惊叹，而且让余秋雨先生感动。因为当时的中国大地，充满着战乱和阴谋，按照庄子的说法是“天下大乱，贤圣不明，道德不一”。大文化需要对天地人生做终极思考，让人惊讶地走出了一批伟大的精神导师。随着他们的身影，中国文化一下子走向了高贵，而且是世界级的高贵。
老子，是让中国文化获得世界身份的第一代表。
由于在讲“奠基时代”的时候，经常把希腊哲学家作为对比坐标，因此，一九九九年十月六日，余秋雨先生特地来到希腊雅典，访问了雅典人文学院比较哲学博士贝尼特女士。她原来立足希腊古典哲学，后来到意大利学东方哲学，由印度起步，最后落脚于中国。她深入研究了中国的老子、孔子、庄子和《易经》。最后得出结论，老子是最符合国际标准的顶级哲学家。
据联合国教科文组织统计，几千年来被翻译成外文而广泛传播的著作，第一是《圣经》，第二是《老子》。
《纽约时报》公布，人类古往今来最有影响力的作者，老子排名第一。
在德国，《老子》几乎每家一册。
就凭这些统计，说老子是中国文化的第一代表，也不为过。
这位最高代表，世界顶级的哲学家，全部著作只有五千字。
按照鲁迅在《出关》中的描述，年迈的老子白发、青牛、黄衣服、布口袋，要过函古关，到远方去。因为他认为，人就像水，应该向低处流，然后渗透于沙漠，蒸发于旷野，这就是生命的大道。到函谷关外，把自己蒸发掉。守关的官吏叫关尹喜，他提出了一个过关要求，就是需要老子留下一篇文章。
老子知道过关条件后，于是写下了五千字，那就是《道德经》。
这篇著作的诞生过程也称得上绝无仅有了。
老子消失了，但他留给大地的，是一个能够深思熟虑，看透万象的民族——中华民族。
